A noite londrina envolvia a cidade em uma manta de névoa úmida, e foi em uma dessas noites que o Dr. John Watson, recém-chegado do Afeganistão, encontrou-se à procura de um lugar para morar. Um encontro casual com um antigo colega o levou ao químico do Hospital de St. Bartholomew, onde um excêntrico homem realizava experimentos incomuns. Este homem, como Watson descobriria, era Sherlock Holmes.
Holmes era uma figura singular, tanto em aparência quanto em personalidade. Alto e magro, com olhos penetrantes e gestos precisos, ele parecia uma enciclopédia viva de conhecimentos estranhos e variados. Watson, por sua vez, era um médico prático, de mentalidade científica, mas ainda abalado pelas provações da guerra. Juntos, decidiram dividir um apartamento na Baker Street, 221B, um lugar que se tornaria célebre em muitos círculos.
Pouco depois de se mudarem, Watson começou a perceber peculiaridades no comportamento de Holmes. Ele desaparecia por longos períodos, recebia visitas de pessoas das mais diversas origens e demonstrava habilidades de dedução que pareciam quase sobrenaturais. Quando confrontado, Holmes revelou ser um "consultor-detetive" – alguém a quem a polícia recorria quando um caso desafiava os métodos convencionais.
Uma manhã, enquanto Watson ainda se adaptava à vida ao lado desse enigma humano, uma carta chegou. Era do inspetor Gregson, da Scotland Yard, solicitando a ajuda de Holmes em um caso peculiar. Holmes, com um brilho nos olhos, convidou Watson a acompanhá-lo. "Você verá", disse ele, "como o trabalho de um detetive é tanto uma ciência quanto uma arte."
Eles chegaram a uma casa em Brixton Road, onde o corpo de um homem havia sido encontrado em um quarto deserto. O cadáver era de Enoch Drebber, um americano de Cleveland. Ele estava deitado no chão, sem ferimentos aparentes, mas com uma expressão de terror congelada no rosto. Na parede, escrita com sangue, estava a palavra "RACHE" – a palavra alemã para "vingança".
Holmes começou a examinar a cena com uma meticulosidade impressionante. Ele analisou o sangue, mediu pegadas, observou as marcas na mobília e deduziu detalhes do assassino que escapavam aos olhos destreinados. "Este homem foi morto por veneno", declarou Holmes, para espanto de Watson e dos inspetores presentes. Ele explicou que as evidências – incluindo o cheiro residual e o estado do corpo – apontavam para isso. A palavra "RACHE", acrescentou, poderia ser uma pista ou uma tentativa de despistar.
Enquanto Gregson e seu colega, o inspetor Lestrade, seguiam pistas que pareciam divergentes, Holmes seguiu um caminho totalmente diferente. Ele contratou um grupo de jovens rapazes, conhecidos como "os Irregulares de Baker Street", para coletar informações e vasculhar Londres em busca de pistas. Holmes também enviou telegramas e conduziu entrevistas que pareciam desconexas a princípio, mas que mais tarde se revelariam essenciais.
Na mesma noite, outro crime ocorreu. Joseph Stangerson, associado de Drebber, foi encontrado morto em um hotel. Desta vez, havia um ferimento visível – uma punhalada no coração. Mais uma vez, "RACHE" foi encontrado na cena. Lestrade e Gregson ficaram confusos, cada um insistindo que sua teoria era a correta, mas Holmes permaneceu inabalável.
Finalmente, com todas as peças em mãos, Holmes montou o quebra-cabeças. Ele convocou Watson, Gregson e Lestrade para ouvir sua solução e trouxe consigo um cocheiro que ele havia contratado. Este homem, identificado como Jefferson Hope, era o assassino.
Hope contou sua história com uma mistura de raiva e tristeza. Anos antes, ele havia sido separado de sua amada Lucy Ferrier, filha de um fazendeiro mórmon, pelos homens que agora estavam mortos – Drebber e Stangerson. Eles haviam forçado Lucy a casar com Drebber, levando-a à morte por desespero. Hope jurou vingança e passou anos perseguindo os dois homens.
Quando finalmente os encontrou em Londres, Hope bolou um plano. Ele usou um veneno para matar Drebber, oferecendo-lhe uma escolha entre dois comprimidos – um inócuo e o outro mortal. Stangerson foi morto em uma luta quando tentou resistir. "RACHE" era uma mensagem para si mesmo, um lembrete de sua missão de vingança.
Holmes entregou Hope à polícia, mas o assassino não viveu para enfrentar julgamento. Ele sofria de um problema cardíaco que o matou poucos dias depois de sua prisão. Apesar disso, Watson ficou impressionado com a genialidade de Holmes em desvendar o mistério.
No final, Watson decidiu registrar a história em um relato que ele chamou de "Um Estudo em Vermelho", referindo-se ao sangue derramado e ao fio vermelho do destino que entrelaçava as vidas dos envolvidos. Holmes, fiel à sua natureza modesta (e talvez um tanto arrogante), minimizou a importância de sua contribuição. "Foi apenas uma questão de observação e dedução", disse ele. Watson, no entanto, sabia que estava diante de um gênio, e assim nascia a primeira de muitas aventuras da dupla.
